글로벌 원료사와 상용 기술 검증 협력…다양한 철광석 투입해 공정 성능 확인
원료 공급망까지 탈탄소 협력 확대…R&D 단계부터 저탄소 철강 생태계 구축

포스코가 글로벌 광산기업 BHP와 손잡고 수소환원제철 공법 ‘HyREX’(하이렉스)의 상용화 기반을 다진다. 실제 호주산 철광석을 활용해 원료 특성과 품질에 따른 공정 성능을 검증하는 한편, 연구개발 단계부터 글로벌 원료 공급망과 협력 체계를 구축해 탈탄소 생산체제 전환에 속도를 낸다는 구상이다.

3일 포스코는 포항 청송대에서 호주 광산기업 BHP와 수소환원제철 협력 계약(HyREX Collaboration Agreement)를 체결했다. 양사는 이번 협약을 통해 포스코 수소환원제철 공법인 하이렉스 상용 기술 검증에 협력한다.

BHP는 철광석을 비롯해 제철용 연료탄, 니켈 등을 공급해온 포스코의 원료 공급사로, 이번 협약에 따라 포스코는 BHP의 철광석을 활용해 다양한 원료 환경에서 하이렉스 기술 성능을 검증하고 이를 바탕으로 기술 상용화 기반을 강화할 계획이다.
 

하이렉스는 석탄 대신 수소를 환원제로 사용해 쇳물을 생산하는 기술이다. 포스코는 실제 원료 조건에서 HyREX 기술이 안정적으로 작동하는지 검증하고 철광석의 특성과 품질에 따른 공정 성능 변화를 시험해 최적의 원료 조건을 도출한다. 

BHP는 이번 협력을 통해 차세대 저탄소 제철 공정에서 자사 철광석의 활용성을 검증하게 된다. 양사는 이번 협력을 통해 수소환원제철 원료 기술 노하우를 공유하고, 원료 공급 과정에서 발생하는 Scope 3 탄소 배출 저감 가능성도 모색할 예정이다.

이번 계약은 지난해 10월 앤서니 앨버니지 호주 총리와 포스코그룹 장인화 회장이 참석한 가운데 체결한 양사 간 MOU가 구체적인 성과로 이어진 것으로, 양국이 자원 교역을 넘어 R&D 분야까지 파트너십을 확장했다는 점에서 의미가 크다. 

이는 동시에 포스코가 추진해 온 개방형 협력(Open Collaboration) 전략이 거둔 대표적인 성과이기도 하다. 포스코는 2024년 엔지니어링 기업 프라이메탈스(Primetals)와 기술 협력을 체결한 데 이어, 이번에는 원료사 BHP와의 협력까지 넓히며 글로벌 공급망과 함께하는 협력 체계를 한층 강화하고 있다.

엄경근 포스코 기술연구원장은 이날 서명식에서 “이번 파트너십은 철강사와 글로벌 원료사가 저탄소 제철의 미래를 함께 준비한다는 데 큰 의미가 있다”며 “BHP를 시작으로 글로벌 원료사와의 협력을 넓혀 저탄소 제철 기술 개발에  박차를 가하겠다”고 말했다. 

벤 엘리스(Ben Ellis)는 BHP 마케팅·지속가능성 부문 총괄(Vice President) 은 “이번 프로젝트는 포스코와 오랫동안 이어온 혁신적 제철 기술 협력의 연장선에 있다”고 밝히며, “고객사의 제철 공정 탈탄소화를 지원할 수 있는 새로운 기술과 경로를 발전시키는 데 BHP가 중요한 역할을 할 수 있다고 생각하고 이를 통해 저탄소 제철 기술에서도 호주산 철광석이 활용될 수 있도록 기여하겠다”고 말했다.