최근 한 방송에서 젠슨 황 엔비디아 CEO는 회복탄력성의 중요성을 강조했다. 완벽한 예측 능력과 강철 같은 회복탄력성 중 하나를 고르는 질문에서도 그는 회복탄력성을 택했다. 어떤 상황이 닥치더라도 다시 회복할 수 있는 힘이 더 중요하다는 의미였다.

이 말은 최근 배터리 소재 시장에도 시사하는 바가 크다. 전기차 시장이 빠르게 성장하던 시기, 배터리용 알루미늄박은 대표적인 수혜 소재로 주목받았다. 리튬이온 배터리의 양극 집전체로 사용되는 알루미늄박은 배터리 출력과 수명, 안전성에 영향을 미치는 핵심 소재다. 전기차 판매 확대와 배터리 고에너지밀도화 흐름 속에서 초극박·고강도 알루미늄박 수요도 빠르게 늘었다.

그러나 전기차 시장이 캐즘에 접어들면서 분위기는 달라졌다. 완성차 업체들의 전기차 판매 속도가 둔화되고 배터리 업계의 투자 속도도 조정되면서 전기차 전용 소재로 주목받던 알루미늄박 시장 역시 한동안 성장세가 주춤했다. 전기차 호황을 전제로 확대됐던 수요가 예상보다 빠르게 식으면서 관련 업체들도 새로운 돌파구를 찾아야 하는 상황에 놓였다.

주목할 점은 알루미늄박 시장이 여기서 멈추지 않았다는 점이다. 최근 에너지저장장치(ESS) 시장 확대와 리튬인산철(LFP) 배터리 채택 증가가 맞물리면서 알루미늄박은 다시 성장 가능성을 보여주고 있다. 

AI 데이터센터 확산과 전력 수요 증가, 재생에너지 확대 흐름 속에서 ESS 수요가 커지고 있으며, 가격 경쟁력과 안전성을 갖춘 LFP 배터리가 ESS 분야에서 빠르게 확산되고 있기 때문이다.

이 과정에서 LFP용 카본 코팅 알루미늄박이 새로운 성장 분야로 부상하고 있다. 카본 코팅 알루미늄박은 기존 알루미늄박 표면에 탄소계 소재를 코팅해 전도성을 높이고 양극 활물질과 집전체 간 접착력을 개선하는 제품이다. 충·방전 과정에서 활물질 탈리를 줄이고 배터리 수명과 안정성을 높일 수 있어 ESS용 LFP 배터리 시장에서 활용도가 커지고 있다.

국내 업체들도 이러한 변화에 대응하고 있다. 삼아알미늄은 배터리용 알루미늄박 분야에서 ESS 시장 확대의 수혜가 기대되고 있으며, DI동일은 카본 코팅 설비 투자를 통해 기존 외주 공정의 내재화를 추진하고 있다. 동원시스템즈와 롯데인프라셀도 LFP용 코팅 양극박과 차세대 배터리용 코팅 소재 시장을 겨냥하며 기술 경쟁력 확보에 나서고 있다.

알루미늄박 시장의 흐름은 배터리 소재 산업에 중요한 메시지를 던진다. 특정 시장의 호황에만 기대는 성장은 언제든 흔들릴 수 있다. 전기차 시장의 성장세가 둔화됐듯, 앞으로도 배터리 산업은 예측하기 어려운 수요 변화와 정책 변수, 공급망 재편에 계속 직면할 가능성이 크다.

결국 필요한 것은 완벽한 예측보다 충격 이후 다시 일어설 수 있는 회복탄력성이다. 전기차 캐즘으로 주춤했던 알루미늄박 시장이 ESS와 LFP, 카본 코팅 제품을 통해 새로운 성장축을 찾은 것처럼, 국내 배터리 소재 업계도 변화하는 시장에 맞춰 수요처와 기술 포트폴리오를 넓혀야 한다. 알루미늄박이 보여준 회복 경로는 앞으로 소재 산업이 가져야 할 방향성을 보여주는 사례가 될 수 있다.